EL SUSTANTIVO regalía procede del latín (regalis: ‘regio’). Este origen explica las que, como primeras acepciones, aparecen en el Diccionario de la Academia: “Preeminencia, prerrogativa o excepción particular y privativa que en virtud de suprema potestad ejerce un soberano en su reino o Estado”; o bien: “Privilegio que la Santa Sede concede a los reyes o soberanos en algún punto relativo a la disciplina de la Iglesia”. En México entiéndese por regalías (siempre en plural) la “participación de un autor en los ingresos del editor por la venta de su obra”. Ese preciso sentido tiene el vocablo en el siguiente texto: “Durante gran parte de su vida él [Pablo Neruda] fue un bibliófilo pobre. Premios literarios ganados aquí y allá en los primeros años de su quehacer y regalías obtenidas cuando sus libros se vendían ya en muchos países y en diversos idiomas, ayudaron a conformar la colección” (Proceso, 13/10/1996). Esta significación se extiende también a otros ámbitos y no sólo a la edición y venta de libros, como podría ser, por ejemplo, el derecho que para el autor deriva de ejecuciones o reproducciones musicales. Como mexicanismo fue incluida esta acepción de regalía apenas en la más reciente edición del DRAE (2001). Se registra también en otros países americanos, como se ve en el siguiente fragmento tomado de un diario colombiano: “Quedaron exentos los ingresos de derechos de autores nacionales por libros editados en Colombia por cada título y por cada año hasta por 720 000 pesos. Igual suma para las regalías y anticipos por derechos de autor hechos por editores colombianos a residentes en el extranjero”. Nótese, en el texto anterior, el carácter de sinónimos que, en alguna medida, adquieren la frase “derechos de autor” y “regalías”.

        El empleo mexicano de regalías con el sentido de ‘derechos de autor’ nada tiene que ver con las primeras acepciones de la voz en el Diccionario, relacionadas con la etimología (‘regio, real’). Creo que se trata simplemente del uso de la voz regalía con un sentido relativamente próximo, aunque de ninguna manera idéntico, al que se describe en la quinta acepción, perteneciente al campo semántico de la economía: “Participación en los ingresos o cantidad fija que se paga al propietario de un derecho a cambio del permiso para ejercerlo”. Con algunos cambios, esta definición serviría para explicar el significado de regalías en México: Participación en los ingresos (del editor) que se paga al autor de una obra a cambio del permiso para publicarla y venderla. Tengo la impresión de que en el español mexicano se ha venido especializando el término regalías para referirse a ese derecho que tiene el autor de participar en los ingresos del editor.