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Seguridad, territorio y población, curso dictado en Collège de France (1977-1978), parte del estudio de los mecanismos mediante los cuales en el siglo XVIII, la especie humana ingresó en una estrategia general de poder, presentado como el esbozo de una “historia de las tecnologías de seguridad”.
Foucault trata de indagar en qué consiste una nueva tecnología de poder surgida en el siglo XVIII, cuyo objeto es la “población” y que aspira a lograr un equilibrio global: “la seguridad del conjunto con respecto a sus peligros internos”. Opone esta tecnología de seguridad a los mecanismos por los cuales el soberano, hasta la edad clásica, se esforzaba por garantizar la seguridad de su territorio. “Territorio” y “población” funcionan entonces como los polos antitéticos entre los cuales se desarrollará la investigación.
¿Cómo se pasó de la soberanía sobre el territorio a la regulación de las poblaciones? ¿Cuáles fueron los efectos de esa transformación en el el plano de las prácticas gubernamentales? ¿Qué nueva racionalidad las rige? Así se define claramente el objetivo del curso: tratar de establecer si; a través de la historia de las tecnologías de seguridad, es posible posible postular la existencia de una “sociedad de seguridad”.
De este modo, el análisis de los dispositivos de seguridad relativos a la población conduce a Foucault a poner en relieve el concepto de “gobierno” que, poco a poco, adquiere un valor que designa las técnicas específicas de manejo de las poblaciones. Así, el triángulo problemático que servía de marco inicial a la investigación es sustituido por la serie seguridad-población-gobierno cuyo sentido es a la vez histórico y político, pues concierne al diagnóstico del presente.